동해 바다에서 50년 넘게 물질을 해온 오용분 해녀의 삶을 조명한다. 고된 물질, 유통 구조 개선 노력, 고령화와 후계자 부족 등 해녀가 겪는 어려움과 바다가 준 삶의 의미를 되새긴다.
새벽의 어스름이 바다를 부드럽게 감싼다. 밤과 아침의 경계에서 파도는 나지막이 속삭이고, 차가운 기운은 살갗을 파고든다. 칠흑 같은 물결 앞에 선 여든 살 해녀는 말없이 물안경을 고쳐 쓴다. 깊게 패인 주름 사이로 스치는 바닷바람, 그러나 그 얼굴에는 두려움 대신 수십 년의 세월이 빚어낸 익숙함이 묻어난다. 수십 년을 바다와 호흡하며 물질하고, 숨비소리를 내는 동안 바다는 단순한 생계 수단을 넘어섰다. 이제 바다는 삶의 방식이자 해녀의 자존심 그 자체가 되었다. 거친 물살을 온몸으로 맞서는 순간, 나이는 무의미해진다. 바다는 그에게 일터이자 쉼터이고, 평생을 바쳐온 삶의 터전으로 남아 있다. 여든의 나이에도 그는 변함없이 새벽 바람을 맞으며 바다로 향한다. 그렇게 오늘 하루도, 그의 삶이 깃든 바다에서 시작된다. 지난 2월 23일과 24일, 오용분 해녀의 삶을 따라가 보았다.\충청북도에서 태어났지만 사람들은 그를 '이북 사람'이라 불렀다.
북녘과 가장 가까운 항구, 강원도 고성 대진항에서 평생을 살아온 탓에 말투며 삶의 방식까지 이곳 사람들과 닮았기 때문이다. 바다가 없는 내륙에서 자랐지만, 그의 인생은 결국 바다로 흘러 들어왔다. 20대 초반, 아무것도 가진 것 없이 고성에 처음 발을 디뎠을 때, 그는 막막한 현실에 직면했다. 먹고 살 길이 없어 이웃의 밥 한 그릇에 의지하던 시절, 바다는 유일한 희망이었다. '바다에 나가면 굶지는 않는다'는 말에 이끌려 해녀의 길로 들어섰다. 학창 시절에는 경찰이나 간호사를 꿈꾸기도 했지만, 생계를 책임져준 것은 다름 아닌 물질이었다. 처음 바다에 나섰을 때, 그는 수영조차 제대로 할 줄 몰랐고 물질을 가르쳐줄 스승도 없었다. 가시처럼 돋아난 성게에 찔릴까 두려워했고, 눈앞의 문어조차 쉽게 잡지 못했다. 평상복에 운동화를 신고 바닷가에 엎드려 물속을 들여다보며 스스로 방법을 터득해야 했다. 제주에서 온 해녀들이 잠수복과 오리발을 착용하고 능숙하게 전복을 따는 모습을 지켜보며 동작 하나하나를 따라 했다. 그렇게 몇 년을 바다에 몸을 담그며 기술을 익혔다. 납으로 무게를 맞추는 법, 물에 들어갈 때 몸을 곧게 세워 잠수하는 요령, 수면으로 떠오를 때의 안전 수칙까지, 모든 것을 바다에서 직접 배웠다. 스스로 익힌 잠수 실력으로 그는 저도어장과 북방한계선 인근까지 드나들며 해산물을 채취하는 베테랑 해녀가 되었다. 잠수복과 오리발만 의지한 채 15m 깊이까지 잠수하여 해삼, 성게, 문어를 잡아 올렸다. 바다와 인연이 없던 충북 음성 출신의 오용분은 생계를 위해 시작한 물질을 삶의 기술로 승화시켜, 마침내 당당한 해녀로 자리매김했다.\고성 대진의 해녀들은 제주 해녀들과는 다른 환경에서 물질을 한다. 제주 해녀들이 비교적 얕은 연안에서 물질을 하는 경우가 많다면, 대진 해녀들은 어선을 타고 망망대해로 나가야 한다. 작업 시작 전부터 이미 거친 파도를 넘어야 하는 고된 여정이 이들을 기다리고 있다. 배가 닿는 곳은 거센 물살과 높은 파도가 춤추는 바다 한가운데다. 이들은 깊은 물속으로 몸을 던져 해삼과 해산물을 채취한다. 수심이 깊어질수록 물의 압력은 강해지고, 한 번의 숨에 의지해 버텨야 하는 시간도 길어진다. 시야는 흐릿하고, 조류는 끊임없이 몸을 밀어내며 바닷속은 늘 예측 불가능한 위험을 품고 있다. 거친 파도와 깊은 수심, 차가운 물살 속에서 이어지는 작업은 단순한 생업을 넘어선 인내와 용기의 영역이다. 숨비소리로 다시 수면 위로 떠오르는 순간까지, 그들의 물질은 바다와의 치열한 싸움이자 스스로를 단련하는 훈련이다. 이러한 고된 과정을 묵묵히 견디며 대진 해녀들은 오늘도 먼 바다에서 삶을 길어 올린다.\오용분 해녀는 뛰어난 잠수 기술 덕분에 경제적으로 여유를 얻어 자녀들을 대학까지 보낼 수 있었다. 한때는 하루에 200만 원의 수입을 올리기도 했다. 1970년대는 바다 환경이 좋아 해녀들이 미역, 다시마, 전복 등 해산물을 풍성하게 채취할 수 있었지만, 판로가 제대로 마련되지 않아 힘들게 잡은 해산물을 제값을 받지 못하고 버려야 하는 일이 잦았다. 이러한 현실을 안타깝게 여긴 오용분 해녀는 문제 해결에 적극적으로 나섰다. 해산물 값을 정당하게 받기 위해 어촌계에 입찰 및 경매 제도 도입을 건의하고, 유통 구조 개선을 위해 다양한 노력을 기울였다. 그 결과 해산물 거래 방식이 점차 체계화되었고, 해녀들은 안정적인 가격으로 해산물을 판매할 수 있게 되었다. 오용분 해녀는 단순히 물질에 그치지 않고, 해녀들의 생계를 지키기 위해 유통 구조 개선에 앞장선 것이다. 이는 해녀들의 수입 안정에 크게 기여한 중요한 변화였다. 이후 대진나잠협회장을 맡아 승선 인원 제한 완화 등 해녀들의 오랜 숙원 과제를 해결하는 데 힘썼고, 전문 지식 부족으로 불이익을 겪는 해녀들의 권익을 적극적으로 대변했다. 또한 해산물을 직접 들고 다니며 홍보 활동을 펼치는 등 판로 확대를 위해 노력하여, 버려지던 해산물을 판매할 수 있는 새로운 기회를 창출했다.\동해안 최북단 항구 어판장에서 갓 잡은 성게를 손질하는 오용분 해녀의 얼굴에는 깊은 자부심이 묻어났다. 평생을 바다에서 살아온 그에게 물속은 두려움의 공간이 아니라 가장 편안한 삶의 터전이었다. 바다는 그의 생계를 책임져 주었고, 수많은 인연과 삶의 의미를 안겨주었다. 해녀로 살아오며 여러 차례 제주도를 방문한 그는, 그곳에서도 삶의 고단함을 마주하며 같은 길을 걷는 해녀들과 만나 깊은 동질감을 나누고 서로를 위로했다. 육지에서는 상상할 수 없었던 새로운 세계가 그를 기다리고 있었다. '도지사도 나를 안아주고 해수부는 밥 먹듯이 출입을 했어, 육지에 있었으면 엄두도 못 낼 일이었다'며 그는 미소를 지었다.\50년 넘게 물질을 해온 해녀의 절반 이상이 잠수병 등 직업병에 시달릴 만큼, 해녀의 삶은 여전히 위태롭다. 장시간 잠수로 치아 손상과 저혈압 등 건강 문제를 겪고, 혈압이 급격히 떨어져 위험 신호조차 감지하지 못한 채 바다를 헤매는 상황도 발생한다. 일부 자치단체들이 잠수병 치료를 지원하고 있지만, 현실적으로 이용하기는 쉽지 않다. 오랜 세월 깊은 바다에서의 노동은 그의 몸에 깊은 상처와 만성 통증을 남겼고, 병상에 누워 지내는 시간은 하루도 바다를 떠난 적 없던 그에게 견디기 힘든 고통이었다. 한때는 삶을 포기하고 싶을 만큼 절망에 빠지기도 했지만, 곁을 지킨 남편의 헌신적인 보살핌과 끊임없는 격려 덕분에 다시 일어설 수 있었다. 그는 남편 덕분에 지금까지 버틸 수 있었다며 깊은 고마움과 행복을 전했다. 50년 이상 물질을 이어온 오용분 해녀는 이제 바다에 모든 것을 맡길 줄 안다. 힘든 일이 있을 때면 바닷속에서 마음껏 울고 나오면 다시 평온을 찾는다고 말한다. 바다는 그에게 단순한 일터가 아니라 삶의 무게를 내려놓고 위로받는 공간이다. 허리 통증으로 병원을 다니면서도, 삶이 다하는 날까지 물질을 계속하겠다고 밝게 웃으며 말했다.\물질과 떼려야 뗄 수 없는 삶을 살아온 오용분 해녀에게도 고민은 있다. 고성군 나잠어업인이 고령화와 후계자 부족으로 사라질 위기에 놓인 현실에 대한 우려가 크다. 강원 해녀가 마지막 세대가 될 수 있다는 위기감 속에서, 제주 해녀들처럼 고성 해녀들도 직업 여성으로서 정당한 인정과 대우를 받기를 간절히 바라고 있다. 그가 평생 바다에서 건져 올린 것은 해산물만이 아니었다. 가난을 이겨낸 자존심과 사라져가는 공동체를 지키려는 책임감이었다. 동해의 거친 물결 속에서 오용분 해녀는 오늘도 바다를 삶의 자리로 증명하고 있다. 그에게 바다는 일터이자 쉼터이고, 곧 인생 그 자체다. 오용분 해녀는 '육지에서는 늙은 할머니라도, 물속에 들어가면 20대 젊은 여성 못지않은 생기를 되찾는다'고 말한다. 이제 그는 자신의 삶을 책과 영화, 기록으로 남겨 바다가 준 시간을 증언하고 싶어 한다. 수십 차례의 방송 출연 또한 모두 바다가 준 선물이라고 말한다. 그럼에도 바다가 부르면 언제든 걸망을 메고 나설 준비가 되어 있다. 바다는 여전히 그의 품이자 변함없는 안식처다
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