중력 전지가 에너지 저장 문제를 해결할 수 있을까? 우주의 기본 힘 중 하나를 활용하는 최첨단 기술이 에너지 저장 문제 해결에 기여할 수 있을까?
무엇이 미래의 친환경 에너지 주축이 될 것인가에 대한 대답은 전문가마다 다르다. 어떤 전문가들은 리튬 이온 배터리를 주목하고, 어떤 이들은 그린 수소에 기대를 건다. 그런데 이들 사이에서 화학 물질이 아니라, 우리를 둘러싸고 있는 힘 '중력'에 주목하는 이들이 있다.친환경 에너지가 풍부할 때는 잉여 에너지를 사용해 무거운 물체를 정해놓은 높이까지 끌어올린다. 그리고 재생 에너지가 부족해지면, 올라갔던 물체가 떨어지는 힘으로 발전기를 작동시킨다.그리고 필요할 때 물을 낮은 곳으로 보내며 발전기를 돌린다. 확실히 검증된 시스템이다. 하지만 문제는 확장성이다. 수력 프로젝트는 규모가 커서 비용이 많이 든다.사진 출처,이 문제를 풀고 있는 스타트업이 에든버러의 '그라비트리시티'다. 이 회사는 작년 4월 첫 번째 중력 전지 프로토타입을 시험을 성공했다.
그라비트리시티의 프로토타입은 박스를 위로 끌어올리는 방식이었다. 하지만 현재 이 회사는 아래로 내려보내는 것에 초점을 둔 연구를 하고 있다. 작년 한 해 이 회사 엔지니어들은 영국과 동유럽, 남아프리카공화국, 칠레의 폐탄광들을 조사했다.기발한 발상이다. 지구에는 그라비트리시티가 활용하기에 충분할 만큼 깊은 폐광들이 있다. 이들 광산의 깊이는 최소 300미터 이상. 블레어는 정책 입안자들이 소위 "정의로운 전환"이라고 불리는 대중의 기대에 부응하려 하는 만큼, 이와 관련된 정치권의 의지도 있다고 말했다. 따라서 자금만 충분하다면, 2024년쯤에는 지하에 만들어진 프로토타입이 가동에 들어갈 전망이다. 하지만 여기에도 해결해야 할 과제들이 있다.
이 장치는 친환경 에너지 공급이 수요보다 많으면 인공지능으로 돌아가는 크레인이 30톤 무게의 블록 한 쌍을 들어올린다. 그러다 수요가 공급을 앞지르면, 블록이 천천히 내려오면서 전력을 생산한다.로버트 피코니 에너지볼트 CEO는 " 엘리베이터형 에너지 창고"라고 말했다. "친환경 에너지가 들어오면 재활용 물질로 만들어진 블록이 위로 올라가고, 그리드에 전력 공급이 필요하면 블록이 다시 내려갑니다. EVx는 100메가와트의 저장 용량으로 하루에 약 2만5000가구에 전력을 공급할 수 있습니다."피코니는 이 시스템은 도심에서 멀리 떨어진 풍력발전소나 태양광발전소 근처에 지어질 가능성이 높아서 면적은 큰 문제가 되지 않는다고 말했다.
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