제임스웹우주망원경의 중적외선 기기를 통해 지구에서 1100만광년 떨어진 센타우루스 A 은하의 중심부가 선명하게 드러났다. 기존에는 두꺼운 먼지 구름에 가려 보이지 않았으나, 적외선 관측으로 먼지를 통과해 수백만 개의 별과 블랙홀 주변의 복잡한 구조를 확인했다. 특히 S자 모양 구조와 평행사변형 먼지 띠를 발견해 은하 진화와 블랙홀의 영향에 대한 후속 연구를 예고했다.
제임스웹우주망원경 의 중적외선 기기로 촬영한 센타우루스 A 은하. 그동안 먼지구름에 가려져 보이지 않았던 은하 중심부 가 선명하게 드러났다. 나사 제공지구에서 1100만광년 거리에 있는 은하 ‘ 센타우루스 A’는 그동안 우주망원경에는 장막에 가려진 요새와도 같았다.
은하 중심부를 둘러싸고 이는 두꺼운 먼지 구름이 가시광선을 차단해, 그 안에서 별들이 펼치는 역동적인 모습을 가려왔기 때문이다. 미국항공우주국이 최근 공개한 센타우루스 A 사진은 적외선으로 먼지 구름을 뚫고 들어가 은하 중심부에 빽빽하게 밀집돼 있는 별 무리를 낱낱이 보여준다. 특히 그동안 흐릿한 덩어리로만 보이던 은하 중심부가 수백만개의 별들이 저마다 자신만의 색깔을 드러내며 다채롭고 선명한 구조물로 바뀌었다. 제임스웹우주망원경의 근적외선 카메라와 중적외선 기기 관측 이미지를 합성한 사진.
은하 중심부가 가장 밝게 빛나고 있고, 주황색 먼지 띠가 은하 중앙을 가로지르며 독특한 평행사변형 모양을 이루고 있다. 은하 중심부 바로 위에는 S자 모양의 복숭아색 리본이 있다. 미국항공우주국 제공사진에서 가장 눈길을 끄는 것은 중심부에 자리잡고 있는 초대질량 블랙홀과 그 주변의 복잡한 구조다. 강력한 중력으로 주변 물질을 흡수하는 블랙홀은 그 과정에서 강력한 제트를 뿜어내고 엄청난 에너지를 방출하면서 은하의 형태를 끊임없이 변화시킨다.
제임스웹은 특히 이번 관측에서 20억년 전 다른 은하와의 거대한 충돌이 남긴 흔적으로 보이는 S자 형태로 굽이치는 구조와 평행사변형 모양의 먼지 띠를 찾아냈다. 이는 이 특이한 모양이 어떻게 생겨났는지, 블랙홀은 이 모양을 만드는 데 어떤 영향을 끼쳤는지 등등 후속 질문을 던진다. 중적외선 사진에 나타나 있는 붉은 점 상당수는 먼지가 풍부한 별이거나 별 형성 지역이다. 이곳에서는 늙어가는 별들이 우주로 물질을 방출하거나 새로운 별들이 형성되고 있다.
이 물질은 미래의 별과 행성을 만드는 재료이기 때문에 은하의 생명 주기에서 매우 중요한 역할을 한다. 유럽남방천문대의 천체망원경으로 촬영한 센타우루스 A와 제임스웹우주망원경의 근적외선 및 중적외선 사진. 검은색 먼지 구름에 가려져 있던 부분이 제임스웹 사진에서 선명하게 드러났다. 나사 제공이번 관측을 주도한 나사 고다드우주비행센터의 숀 도마갈-골드만 박사는 “단 하나의 망원경으로 우주의 모든 이야기를 들을 수는 없다”며 “하지만 제임스웹은 이전 망원경들은 사용하지 못했던 창을 통해, 그동안 볼 수 없었던 은하의 구조와 진화 과정을 밝혀낼 수 있게 됐다”고 말했다.
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