종로구 면적만한 태국의 코타오. 이곳은 ＇월클＇ 다이빙 여행지라 불립니다.\r태국 코타오 스쿠버다이빙 여행
태국 코타오 여행 ①스쿠버다이빙 태국 남부의 작은 섬 '코타오'는 스쿠버다이빙의 성지로 불린다. 서울 종로구 정도의 면적인데 세계적인 수준의 다이브 사이트를 26개나 거느리고 있다. 사진은 섬 서쪽 '사이리 해변'에 다이빙 보트가 떠 있는 모습.
펜데믹 기간, 제일 좀이 쑤셨을 사람은 다이버일 테다. 한국에서는 물이 차가워 다이빙을 즐길 수 있는 시기가 한정적이고 해양 생물도 다채롭지 않은 게 사실이어서다. 하여 해외여행 재개와 함께 태국, 필리핀, 사이판 등지로 다이버가 몰려가고 있다. 태국에서는 코타오가 단연 인기다. 멀긴 해도 '월드 클래스' 다이빙 여행지다운 매력이 그득하다. 이달 9~12일 코타오를 다녀왔다. 섬은 코로나 사태 이전보다 깔끔했고, 바닷속은 여전히 화려했다. 스쿠버다이빙 교육의 본산 코타오로 가려면 배를 타야 한다. 이웃 섬인 '코사무이'에서 코타오로 가는 배를 타기 위해 관광객이 줄 지어 선 모습. 코사무이에서 1시간 40분이 걸린다.
코타오는 태국 남부 수랏타니 주에 속한 작은 섬이다. 이웃 섬인 코사무이, 코팡안보다 훨씬 작다. 서울시 종로구 면적과 비슷하다. 한데 이 섬을 두른 바다는 이웃 섬을 압도한다. 공식 '다이브 사이트'만 26개에 달한다. 코사무이와 코팡안을 방문한 사람도 다이빙하러 굳이 배 타고 코타오로 건너온다. 푸른바다거북이나 고래상어 같은 해양생물과 화려한 산호를 볼 수 있어 '월드 클래스' 다이빙 여행지라 불린다.코타오 방문객은 2018년 60만 명으로 정점을 찍었다. 코로나 사태 첫 해인 2021년엔 6만 명으로 추락했는데 이마저도 대부분 태국인이었다. 올해 들어 분위기가 달라졌다. 1월과 2월 각 4만 명 이상 방문했다.
다음 사이트는 '화이트 록'. 반스다이빙 조희숙 강사는"서쪽 해변에서 가장 화려한 산호와 컬러풀한 어류를 볼 수 있는 곳"이라고 소개했다. '니모를 찾아서'의 주인공인 흰동가리부터 청줄돔, 매가오리 등 온갖 화려한 열대어가 노니는 모습이 보였다. 코타오의 상징 '크리스마스트리 웜'도 많았다. 생긴 건 산호나 해초 같지만 사실은 갯지렁이과 생물이다. 억지로 만들기도 어색할 정도로 진한 노랑·파랑·분홍색을 띠고 있었다. 산호와 열대어, 크리스마스트리 웜이 어우러진 바다는 봄날의 꽃동산을 옮겨 놓은 듯 눈부셨다. 수온은 28도, 수중 시야는 18m. 정말 봄처럼 따스하고 환한 수중 세상이었다.태국 코타오를 가는 방법은 여러 가지가 있다. 방콕에서 코사무이까지 '방콕에어'를 타고 간 뒤 페리를 타거나 춤폰, 수랏타니에서 페리를 이용해야 한다.
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