사상 최대규모 일본 전함은 왜 '자살작전' 내몰렸나 일본군 특공 오키나와_전투 아시아_태평양_전쟁 전함_야마토 박광홍 기자
1945년 4월 7일, 오키나와 전투를 지원하기 위해 출격했던 일본 해군 제2함대가 규슈 남방 해역에서 미 해군의 공습을 받고 궤멸됐다. 1944년 이래 급격하게 가속화된 제국 일본의 몰락을 상기한다면 이날의 참패 역시 양측에게는 새로울 것이 없는 결과였으리라.
일본 해군은 러일전쟁에서 숙적 러시아 해군을 대파했다. 러시아 해군이 더 이상 일본 해군의 적수가 되지 못한다는 것이 분명해지자, 일본 해군은 새로운 가상적국으로서 미국을 설정했다. 태평양을 사이에 두고 벌어지는 미국과의 대치는 일본 해군이 제국의 지도부 내에서 그 존재 의의를 주장할 수 있는 가장 효율적인 수단이었다. 즉 언젠가는 다가오게 될 미국과의 싸움을 전제할 때야 비로소 일본 해군의 팽창과 예산확보가 정당화될 수 있었던 것이다. 그들은 러시아의 발트함대를 격파한 쓰시마 해전의 결과가 러일전쟁의 승전으로 이어졌던 과거의 교훈이 미국과의 싸움에서도 적용되리라 봤다. 즉 객관적 국력이 열세에 놓여 있다 해도, 미 해군 주력함대를 상대로 결정적인 승리를 거둘 수 있다면 전쟁의 흐름 자체도 지배할 수 있으리라고 판단했던 것이다. 그 결정적 함대결전에서 승리하기 위해서는 상대보다 더 크고 강력한 전함이 필요했다. 그들에게 있어 그 전함 건조를 제한하는 군축 조약은 일본의 승전 가능성을 잘라버리는 매국 행위나 다를 바 없었던 것이다.군비 증강의 족쇄가 사라진 현실 위에서, 일본 해군은 세계에서 가장 크고 강력한 거함거포 전함의 건조에 매진했다. 사상 최대 규모의 거함거포 전함 야마토는 그렇게 만들어졌다. 진주만 공습 직후인 1941년 12월 16일에 취역한 전함 야마토는 일본 해군의 지도자들로부터 아시아 태평양 전쟁의 결과를 좌우할 최종병기로 믿어졌다.
함대결전을 위해 전함 야마토를 아끼던 일본 해군의 선택은, 아이러니하게도 그들이 그토록 집착하던 함대결전이 더 이상 유효하지 않음을 증명했다. 더 강한 거함거포 전함을 보유한 세력이 아니라, 더 강한 항공전력을 보유한 세력이 앞으로 바다를 지배하게 된다는 전쟁사적 전환이 이뤄진 것이다.그 대가는 파국이었다. 1944년 이후, 일본 해군 항공대는 더 이상 미 해군 항공대의 적수가 될 수 없었다. 뒤늦게 보충된 일본 해군의 항공전력은 제 역할을 해낼 수 없었다. 일본군의 방어선은 붕괴됐다.전함 야마토와 전함 무사시는 미군에게 유효타를 입힐 마지막 기회였던 1944년 10월의 레이테 만 해전에서조차 전과를 올리지 못했다. 이후 전함 무사시는 격침됐고, 전함 야마토는 이른바 '본토결전' 대비를 위해 본국에 정박하게 됐다. 최종병기로 여겨졌던 거함거포 전함들은 결국 세금만을 빨아들였을 뿐, 전쟁의 향방에 사실상 아무런 영향도 끼치지 못한 것이다.
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