지난해 3월 델 토로 장관은 상원 청문회에서 '2028년이 되면 중국 해군의 군함 수는 440척 이상으로 늘어나지만, 미 해군의 군함 수는 291척이 될 것'이라며 군함 전력 증강 필요성을 역설했다. 델 토로 장관은 '지금 우리는 세계에서 가장 우수한 군함을 어떤 때는 글로벌 기술 수준보다 수십 년은 뒤처진 조선소에서 건조하고 있다'며 '(미국의 조선소는) 너무나도 많은 시간과 노동력, 세금이 필요한 비효율적인 방식이고 우리의 21세기 경쟁자들과 격차를 유지하기에 너무 부족하다'고 지적했다.
지난 2월 HD현대 중공업 울산 본사를 방문한 카를로스 델 토로 미국 해군 장관이 정기선 HD현대 부회장으로 부터 HD현대 중공업 특수선 야드와 건조 중인 함정에 대한 설명을 듣고 있다. 사진 HD현대
카를로스 델 토로 미국 해군 장관이 자신이 둘러봤던 한국 조선소에 대해 내린 감상평이다. 미 해군의 무기 조달과 예산을 책임지는 해군 장관이 한국의 조선업 역량이 매우 놀랍다는 평가를 내린 것이다. 미 군사전문지 디펜스뉴스에 따르면 델 토로 장관은 지난 9일 메릴랜드주에서 열린 ‘해군 리그’ 행사에서 지난 2월 한국을 방문해 선박 건조 과정을 살펴봤던 일화를 언급했다. 그는 “저와 제 팀이 한국에 갔을 때 우리는 선박 건조 공정의 디지털화 수준과 실시간 모니터링에 어안이 벙벙했다”며 “한국 조선업체의 최고경영진은 선박이 언제 인도될지 날짜까지 알려줄 수 있었다”고 말했다.
당시 델 토로 장관은 HD현대중공업 울산 본사와 한화오션 거제사업장을 찾아 한국 조선업체의 함정 건조 역량을 살펴봤다. HD현대중공업에서 올해 한국 해군에 인도될 예정인 차세대 이지스구축함을 둘러보고 한화오션에서는 건조 중인 잠수함 장보고-III에 대한 설명을 들었다.델 토로 장관의 이 같은 칭찬은 미국의 뒤떨어진 군함 건조 역량을 지적하기 위한 것이다. 미국은 날로 강해지는 중국 해군력에 맞서기 위해 군함 숫자를 늘려야 한다고 판단하고 있다. 미 의회조사국에 따르면 중국의 보유 군함 수는 2015년 미국을 추월했다. 지난 2022년 미국과 중국 해군이 보유한 군함의 수는 각각 294척과 351척이다. 지난해 3월 델 토로 장관은 상원 청문회에서 “2028년이 되면 중국 해군의 군함 수는 440척 이상으로 늘어나지만, 미 해군의 군함 수는 291척이 될 것”이라며 군함 전력 증강 필요성을 역설했다.하지만 미국 자체 역량으론 부족한 것이 현실이다.
델 토로 장관은 지난해 9월 하버드대 케네디스쿨 연설에서도 중국에 뒤처진 미국의 조선업을 강화하기 위한 ‘해양 국정 운영’ 구상을 공개했는데 그때도 한국과 일본 등 동맹과 협력 필요성을 강조했다.
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