'아무도 웹툰 모르던 美…댓글 1만개 달릴 때 '이거 된다' 했죠'

(로스앤젤레스=연합뉴스) 김경윤 기자='우리가 웹툰은 독자에게 무료로 제공하면서, 작가한테는 고료를 지급하잖아요. 처음에 북미 작가들에게 이...

김경윤 기자="우리가 웹툰은 독자에게 무료로 제공하면서, 작가한테는 고료를 지급하잖아요. 처음에 북미 작가들에게 이메일을 보내면 '앞뒤가 맞지 않는다. 사기 같다'고 의심받았어요. 여기서는 네이버도, 웹툰도 너무 생소하던 시절이니까요."지난달 23일 미국 로스앤젤레스 소재 웹툰엔터테인먼트 본사에서 만난 이신옥 북미 웹툰 총괄 리더는 미국 콘텐츠 시장에서 아무도 웹툰에 대해 모르던 시절을 회고하면서 이같이 말했다.웹툰엔터는 지금이야 미국 나스닥 상장사지만, 처음 서비스를 시작한 10년 전만 하더라도 북미 시장에서는 무명에 가까웠다.그는"북미에서 서비스 초반에 1등에게는 3만 달러를 주는 공모전을 열었는데, 상금이 크다 보니 오히려 더 큰 의심을 샀다. 이 오해를 푸는 게 주 업무였던 기억이 난다"고 돌이켰다.

네이버웹툰의 모회사 웹툰엔터테인먼트가 지난달 27일 미국 나스닥에 상장했다고 7일 밝혔다. 사진은 미국 뉴욕 타임스스퀘어 광고판에 등장한 웹툰엔터테인먼트 일본 대표작 '선배는 남자아이'. [email protected]그는"작가들을 직접 만나고, 코믹콘에 참여했다"며"그러다 보니 어느 순간부터 믿을만한 곳이라고 소문이 났고, 현지 창작자가 성공하는 사례가 나오면서부터는 창작자들이 우리를 찾아왔다"고 덧붙였다.'치즈인더트랩', '언터처블' 등 한국의 인기작을 번역해 들여오고, 이와 동시에 현지 작가들의 작품을 끊임없이 발굴해 소개했다.그는"처음에는 웹툰에 댓글 몇백개만 달려도 손뼉을 쳤는데, 어느 순간 댓글이 딱 1만개가 달렸다"며"그때 '어, 이거 뭔가 될 것 같다'고 느끼자마자 그다음 주에는 댓글이 2만개가 달렸고 '빵' 터지더라.

업계에서는 몰라도 북미 대중에게는 여전히 서브컬처에 불과한 것 아니냐는 물음에는"엔터 산업에서 비주류와 주류의 경계가 모호해지고 있다"며"최근 출판업계에서 웹툰 인기 장르의 영향을 받는 경우도 늘고 있는데, 그럴 때면 우리가 콘텐츠 트렌드의 최전방에 있다는 생각도 든다"고 강조했다.이 리더는"북미에서는 슈퍼히어로, 뱀파이어, 마피아 소재에 좀 더 관심을 갖고 있다"며"현지 작품의 경우 그림체도 각양각색이고 캐릭터의 인종도, 정체성도 다양하다"고 덧붙였다.네이버웹툰이 글로벌 사업에 나서겠다고 했을 때 선뜻 손을 들게 된 것도 웹툰에 대한 애정 때문이었다.그는"작가님들이 오실 때마다 자기 캐릭터랑 사인을 남기고 가는 화이트보드 기둥이 있다. 평소엔 이 앞에 노트북을 펴두고 일하곤 한다"고 말했다."몇 번 만나지 않은 작가님들이나 파트너사 관계자들은 수염을 기른 제 얼굴에 익숙하시거든요.

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