'불타는 결말'? 수명을 다한 국제우주정거장의 최후 크기는 축구장 만하고 코끼리 200마리보다 무거운 국제우주정거장의 궤도 이탈은 기념비적인 도전이다. 수명을 다한 우주정거장에는 어떤 미래가 있을까?
그러나 수십 년이 지나면서, 우주 정거장의 하드웨어 대부분이 낡거나 궤도에서 제어할 수 없는 상태가 되어가고 있다. 어쩌면 소련의 ‘살류트7’이 1985년에 맞았던 운명, 즉 2명의 우주 비행사가 추락하는 정거장을 수리하려 했던 그 일이 되풀이될 수도 있다. 미국 국립 항공 우주 박물관의 우주 역사학자인 캐시 루이스는 "그런 일을 다시는 겪고 싶지 않다"고 말했다.
ISS를 정확히 궤도에서 이탈시키는 것은 굉장히 어려운 일이다. 2001년 러시아의 ‘미르’ 우주 정거장과 1979년 나사의 ‘스카이랩’ 우주 정거장은 지구 대기권에서 불타 사라진 바 있다. 그러나 ISS는 미르보다 3배 이상 커서 문제가 될 수 있다. 미국 ‘하버드-스미스소니언 천체물리학 센터’ 소속 천문학자 조나단 맥도웰은 "이것은 중요한 도전"이라고 말했다. “400톤짜리 물체가 하늘에서 떨어지는 게 기쁜 일은 아닐 겁니다.”
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