'바이든 면죄부' 쥔 사우디왕세자, 유럽행 가벼운 발걸음(종합)
[로이터 연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]사우디 왕실은 무함마드 왕세자가 그리스와 프랑스 정상을 만나 상호 관계 강화 방안과 현안을 논의할 것이라면서도 구체적인 의제는 공개하지 않았다.무함마드 왕세자는 줄곧 이 암살 사건의 배후라는 의혹을 받았고, 이 의혹을 깨끗이 털어냈다고 볼 수는 없는 처지다.바이든 대통령은 인권이라는 대명제를 근거로 무함마드 왕세자를 '왕따'로 만들겠다며 앞장서 압박했으나 지난 16일 비판 여론을 무릅쓰고 사우디를 찾아 관계 개선을 먼저 시도했다.바이든 대통령은 사우디 방문이 '빈손'이었다는 혹평을 받아야 했지만 무함마드 왕세자는 서방의 중심국 미국 대통령이 스스로 찾아온 그 자체로 '카슈끄지의 굴레'에서 공식적으로 벗어날 수 있었다.
사우디는 프랑스의 주력 산업인 무기, 에너지 분야의 가장 큰 고객 중 하나다. 전세계가 경기 침체로 고통받고 있지만 사우디는 고유가 덕분에 올해 1분기 국내총생산이 9.9% 성장해 11년만에 최고치를 기록하며 호황을 누리고 있다.무함마드 왕세자의 자신만만한 유럽행의 또 다른 이유는 우크라이나 전쟁 국면에서 사우디의 위상이 급상승했기 때문이다.사우디는 바이든 대통령의 증산 요구에도 냉랭하게 반응해 몸값을 부쩍 올린 터다.카슈끄지 사건 이후 서방에서 '잔인한 전제군주'로 전락했던 사우디의 실권자 무함마드 왕세자가 서방의 대러시아 제재의 실효를 좌우하는 '키맨'으로 위상이 급상승한 것이다.
사우디는 서방의 대러시아 제재 압박에 동참하지 않고 OPEC+의 일원인 러시아와도 우호적인 관계를 유지하면서 과거 '미국의 전통적 맹방'에서 벗어나 독자적인 외교 행보를 강화하고 있다.