청와대 안보실장과 외교장관도 공군 2호기가 아닌 3호기를 이용했는데, 대사에게 2호기를 내어달라고 했으니 뒷말이 나올 법도 합니다.
전용기 투입 무산...외교부·대사관 함구윤석열 대통령이 7월 용산 대통령실에서 정재호 주중대사에게 신임장을 수여한 후 기념촬영을 하고 있다. 대통령실사진기자단지난 7월 정재호 주중대사가 부임했습니다. 한중수교 30주년을 한 달 앞둔 시점입니다. 3년간 재임한 전임 장하성 대사가 청와대 정책실장을 지낸 거물급 인사임에도 존재감이 기대에 못 미쳤던 만큼 정 대사를 향한 외교가의 관심이 각별할 수밖에 없었습니다. 학계의 손꼽히는 중국 전문가인 데다 윤석열 대통령과 충암고 동기라는 정치적 의미까지 더해져 한중관계 개선을 열망하는 세간의 시선이 그에게 쏠렸습니다.
文, 공군 2호기 타고 백두산 방문 문재인 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 2018년 9월 20일 백두산 삼지연 공항에서 만나는 모습 뒤로 공군 2호기가 보이고 있다. 이날 문 대통령 내외는 평양 순안공항에 공군 1호기를 대기시켜 놓고 활주로 길이가 짧은 삼지연 공항은 공군 2호기를 타고 갔다. 연합뉴스공군 2호기는 대통령이나 총리가 단거리 출장을 가거나, 울산처럼 활주로 길이가 짧은 공항을 이용할 때 주로 사용하는 기종입니다. ‘코드 원’으로 불리는 장거리항공기 공군 1호기의 국내용 버전인 셈입니다. 문재인 전 대통령이 2018년 9월 평양을 찾아 남북정상회담을 했는데, 평양에서 백두산을 방문할 때도 공군 2호기를 탔습니다. 삼지연 공항의 활주로 크기가 넉넉지 않았기 때문입니다.
다른 주요국 대사들과 비교해 ‘특혜’로 비치는 점도 부담이었습니다. 한반도 주변 4강 국가 가운데 조태용 주미대사, 윤덕민 주일대사가 정 대사와 비슷한 시기에 부임했지만 모두 민간 항공편을 이용했으니까요. 윤 대통령이 한미동맹과 한일관계를 무엇보다 중시하는 상황에서 미국이나 일본보다 중국을 유별나게 예우하는 것으로 상대국이 인식한다면 외교적으로도 적지 않은 부담이 될 수 있습니다. 당시 코로나가 한창이고 중국이 ‘제로 코로나’를 강조하는 통에 한중 양국을 연결하는 항공편이 대부분 끊겨 드문드문 운행할 때입니다. 민항기를 타고 갈 경우 중국에서 돌아올 때 며칠씩 비행기를 기다려야 하는 만큼 불편이 컸습니다. 그래서 특수한 상황에 맞게 특별조치로 정부 전용기를 투입한 것입니다. 참고로 공군 1ㆍ2호기는 여객기인 반면 3호기는 수송기를 개조한 기종입니다. 대사보다 정부 직급이 높은 그러면 외교부는 왜 정 대사 부임과정에서 정부 전용기까지 들먹이며 무리수를 두려 했던 것일까요. 한국 국적 민항기를 타고 서울에서 직접 베이징으로 들어갈 방법이 없기 때문입니다. 코로나 확산 이후 일주일에 한 번 오가는 중국 항공사 항공편 외에 서울과 베이징을 잇는 노선이 모두 끊겼으니까요. 대신 톈진까지 대한항공 비행기를 타고 가서 차로 2시간 이동해 베이징으로 진입해야 합니다. 전용기를 타고 베이징에 바로 갈 때보다 훨씬 번거로운 일이죠.
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